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一般にナスタチウムと呼ばれているのは、ノウゼンハレン科ノウゼンハレン属のノウゼンハレン（凌霄葉蓮、Tropaeolum majus) といい、別名はキンレンカ（金蓮花）という。トロパエオルムという属名は、ギリシア語 tropaion 、ラテン語 tropaeum（トロフィー、戦勝記念品）に由来し、戦場で木の幹に相手の槍を突き刺し、血痕のついた兜と盾をかけた様子を、花と葉になぞらえたことにちなむ。種名のマユスは「大きい」の意である。
ペルー、コロンビア原産の一・二年草で、葉は円形の盾形、花径は６ｃｍほどである。花期は４〜６月、９〜１０月とかなり長い。
ヨーロッパに伝わってから３００年以上も栽培される間に多くの園芸品種が作出されてきた。ナスタチウムと通称されるが、Nasturtium とは本来はオランダガラシ（クレソン）属の学名である。
葉も花も食用になるが、葉の味がクレソンに似ているため、英名は garden nasturtium という。
丸い葉と鮮やかな花は食卓をいつでも飾れるので、赤と黄の株をそろえておくとかなり楽しめる。