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本州以南、朝鮮、中国の山野に普通に生え、高さ５〜１０ｍになる落葉高木。６〜７月、枝先に長さ２０ｃｍほどの円錐花序を出し、花弁のない小さな花を多数つける。雄花は淡黄色で萼は３〜４裂し、多数の雄しべがある。香りがよいのかハチの仲間がたくさん集まる。雌花の萼は２〜３裂し、３個の花柱は紅色で反り返る。あちこちに生えているところをみると、鳥が種を撒き散らしているのだろうと思う。狭いビオトープで去年見つけたアカメガシワもすでに１ｍほどになった。
昔はこの葉をカシワ（槲）と同じように食物をのせるのに使ったので、五菜葉、飯盛菜ともいう。新芽が赤くて美しいのでアカメガシワの名がある。葉は民間薬、肥料、染料にも使われる。材は建築、器具材、薪炭に使われる。