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春はスミレ（菫）の季節で、３月からいろいろなスミレが咲いている。スミレ科スミレ属は世界で４５０種ほど知られ、日本にも６０種近く自生している。亜種や変種、自然雑種を含めると２００種ともいわれ、微妙な違いを判別することは素人には難しい。
この花が属名でなく種としてのスミレ（Viora mandshurica) で、千島、日本、朝鮮半島、中国、ウスリーに分布し、種名のマンシュリカは満州に由来する。日当たりのよい野原や道端に生える。
スミレの語源は、墨入れ（墨壺）、隅入（隅取紙）など諸説あるが、明治の本草学者山本章夫による、「摘まれる→つみれ→スミレ」の転化説を採りたい。

スミレによく似たこの花は、ミョウジンスミレ（明神菫）といって、スミレの変種とされる。スミレの花の中心部が少し白くなるのに比べ、中心部ほど紫色が濃くなる特徴がある。箱根の明神ケ岳で発見されて命名されたが、全国に自生しスミレと混在する。

このキリガミネスミレ（霧ヶ峰菫）は、スミレと分布がほぼ重なるシロスミレ（V. patrinii) との雑種で、高原の草地では６月上旬前後に咲く。
スミレが古くから摘まれたことは万葉集の次の歌からも知られる。
春の野にすみれ摘みにと来しわれそ　野をなつかしみ一夜寝にける　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　山部赤人（巻八-1424）
・・・春の野にすみれを摘むと白妙の　袖折り返し紅の　赤裳裾引き乙女らは　思い乱れて君待つと　うら戀ひすなり心ぐし・・・　大伴池主（巻十七-3973）
万葉時代のスミレ摘みは食用か染料用か不明だが、スミレは今でも山菜として利用される。葉は天ぷらにあるいは茹でておひたしや和え物にし、花は酢の物や椀だねにする。
何に使ったかは別にして、万葉の野にすみれを摘む万葉人の姿が、これらのスミレの花の奥に思い浮かべられれば幸いである。