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四国南部、九州南部、沖縄、中国の沿海地に自生する、高さ１〜４ｍになる落葉低木。葉は互生し、直径１０〜２０ｃｍで掌状に浅く３〜７裂する。７〜１０月、枝の上部の葉腋に淡紅色の花が咲く。花は直径１０〜１４ｃｍの大輪で、１日でしぼむが次から次へと咲き継ぎ華やかである。花弁は５個で花底は濃紅色。
雪舟が描くなど、絵画や詩歌の題材とされることも多く、着物や工芸品にも登場する。日本に限らず中国でも愛好される。
漢名は木芙蓉であり、中国では芙蓉は蓮の異名で、フヨウの花が蓮に似ているため木芙蓉となった。フヨウはそのモクが省略された名である。
枝ぶりの日ごとにかはる芙蓉かな　　芭蕉
花芙蓉美女湯上りて走りけり　　　　　素堂
月出たり芙蓉の花の傍らに　　　　　　子規
ゆめにみし人のおとろへ芙蓉咲く　　久保田万太郎