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本州箱根以南、四国、九州の山地に生え、高さ１５〜２０ｍになる落葉高木。淡赤褐色の樹皮は滑らかで薄くはがれる。葉は長さ３〜８ｃｍの洋紙質。６〜８月、葉腋に直径２ｃｍの白色の５弁花を咲かせる。ナツツバキ属でナツツバキより花が一回り小さい。ヒメシャラとは、ナツツバキの異名の沙羅より小さいの意。別名に、サルナメリ、サルタノキなどがある。材は床柱、細工物などに用いる。茶庭になくてはならないといわれる。
釈迦が入滅した場所の四方に、この木が二本ずつ植えられていたという伝説のある、サラソウジュ（沙羅双樹）はフタバガキ科で別種であり、日本には自生していない。