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ツバキにはメジロやヒヨドリがよく蜜を吸いに来るが、このウメにもヒヨドリが来ていて、紅梅と白梅の間を行ったりきたりしていた。
万葉集には約４５００首の歌が集められているが、その約三分の一が植物と関わり、１５０種以上の植物が登場するといわれている。登場回数は数えた人により多少の誤差があるが、大体、ハギが１４１首、ウメが１１９首、サクラはとても少なく４２首といわれる。
中国の湖北省や四川省が原産地で、紀元前１４世紀から１２世紀の遺跡からウメの核が出土している。従来、７００年ごろ遣唐使によってもたらされたと考えられていたが、弥生時代前期の綾羅木遺跡（山口県）などからウメの核が出土し、縄文時代の遺跡からは出土しないので、弥生時代に渡来したとすべきである。５７年には倭奴国王が後漢の光武帝に印綬を受けたと伝えられるのだから、貢納のための交流も当然あっただろうし、もっと前に稲などと一緒に渡って来たかもしれない。
ともかく万葉集の時代には、開墾地によく生えるハギを別として、花といえばウメのことを指していたし、梅といえば白梅であった。平安時代になって、清少納言が「枕草子」の中で「木の花は濃きも薄きも紅梅」と記すように紅梅も好まれるようになった。でもその頃には既にウメよりサクラを愛でるようになっていた。つまり、弘仁三年（８１２年）には嵯峨天皇の勅命で、京都紫宸殿の左近の梅が桜に植えかえられ、９０５年の古今和歌集ではウメの歌が１８首に対し、サクラは７０首と逆転するまでになった。
漢名「梅」の毎はゆたかな髪を頭にのせた成人女性を描いた象形文字である。本来、毎(マイ)という言葉は「つぎつぎに生み出す」という意味を含んでいる。つまりウメは毎年、枝もたわわに結実し、女性が妊娠すると酸味がほしくなって出産を助け、子孫を繁栄させるめでたい木であると信じられ「梅」になったという。和名のウメは　1)漢名の梅を漢音ではmui、meiであるが、これを日本的に読んだ、　2)朝鮮語のマイに由来する、　3)烏梅（ウメイ）の音読みの三説がある。薬用としての烏梅の説が妥当と思う。
学名は Prunus mume で、シーボルトの命名である。