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中国ではどの花よりも早く咲くので「迎春花」といわれる。それが、このオウバイ（黄梅）である。モクセイ科ヤスミヌム属のヌディフロルム（Jasminum nudiflorum) といい、属名は、仏典にあるマツリカ（茉莉花）のアラビア名の yasmin に由来する。いわゆるジャスミンで、和名はソケイ属という。
オウバイは中国の山東、四川、雲南に至る地方に分布し、日本には１７世紀以前に渡来したとされる。葉より先に開花し、花期は２月から３月である。ヨーロッパには１８４４年、中国から伝わり、以来、厳しい寒さにもよく耐え、春に真っ先に咲く花として定着した。
半つる性でよく分枝し、高さ１ｍ前後になる。花つきがよく庭木にもするが、切りつめても丈夫なので盆栽や鉢植えにも好まれる。