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ブラジル原産で高さ２〜３ｍになる常緑低木。葉は短柄で対生し、両面に軟毛を密生する。花は枝先に１〜３個つける。花弁は５片で紫色、花径は７〜１０ｃｍほど。雄しべも紫色で１０本あるが長さは等しくない。花色には赤紫から青紫までいろいろある。花期は５〜７月というが、実際にはもっと幅広く咲いている。
奄美、沖縄、小笠原、アジア東南部に自生するノボタンは近縁種だが、花が薄赤紫色で、葉や枝には剛毛が多い。